Официальная биография гласит, что Шон Картер (Shawn Carter) родился и вырос в квартале Marcy, Brooklyn, New York, где царили весьма и весьма жесткие нравы. Подросток рос без отца и носил погоняло Jazzy, которое (согласитесь, крутому рэпперу не к лицу такая смешная кличка) и переросло со временем в более оригинальное Jay-Z. Среди первых учителей Jay-Z числится крепко подзабытый сегодня рэппер Jaz-O, он же Big Jaz. Командой, в которой Jigga делал первые шаги, была группа Original Flavor. Но таланту Джея было тесно в рамках группы.

У юного джентльмена удачи были свои козыри – яркий голос, бойкий слог, трезвый ум. Когда первый альбом не сумел пробить дорогу к владельцам ведущих звукозаписывающих лейблов, было принято соломоново решение – основать свой. В организации компании, что прославилась под именем Roc-A-Fella Records, большую роль сыграли друзья Шона Картера, Дэймон Дэш (Damon Dash) и Карим Бурк (Kareem "Biggs" Burke), парни более опытные и поднаторевшие в такого рода делишках. Договорившись о дистрибьюции с лейблом Priopity (впоследствии эта роль перейдет к легендарному рэп-лейблу Def Jam), святая троица выбросила на рынки бомбу, пошатнувшую устои хип-хопа. Альбом "Reasonable Doubt" оказался самым первым успехом в щедрой на достижения карьере Jay-Z, заработав платиновый статус. Релиз признали классикой мирового хип-хопа, а бруклинского эмси единогласно зачислили в разряд небожителей.

Машина под названием Jay-Z заработала с суровой мощью германской сборной по футболу: альбом в год и обязательная платина (лучше - две). Второй диск "In My Lifetime, Vol.1" оказался более доступным по форме и содержанию, хотя особых бонусов это не принесло: все та же платина. А вот к третьему альбому формула успеха была отшлифована: "Vol.2: Hard Knock Life" развеял все сомнения относительно коммерческого потенциала Джиггамэна, продавшись тиражом свыше пяти миллионов экземпляров. Начиная с 1998 года Jay-Z – сертифицированная суперзвезда.

Лейбл Roc-A-Fella становится серьезной величиной в рэп-игре, Джигга вместе с Дэймом Дэшем представляют миру новых артистов, среди которых Memphis Bleek, Beanie Sigel, Freeway и Young Gunz. Дэш на полную использует открывшиеся возможности и открывает массовый выпуск "сопутствующих товаров": одежды Roc-A-Wear – возможно самой массовой модной линии в хип-хопе.